Mäkké roboty im môžu odporučiť veľa, ako napríklad schopnosť pretlačiť sa medzerami alebo „prežiť“ šliapanie.Doteraz sa väčšinou montovali ručne jedným ťahom.To sa však môže zmeniť vďaka novej výrobnej metóde.
Technológia vyvinutá vedcami z Kalifornskej univerzity v San Diegu je inšpirovaná „exoskeletom“ hmyzu.Aj keď by sme mohli považovať tieto "exoskelety" za brnenie, v skutočnosti sú na niektorých miestach tuhé (pre štrukturálnu podporu) a flexibilné na iných (pre elasticitu a pohyblivosť).
Systém UCSD tiež vytvára to, čo je známe ako "flexibilná kostra", ktorá kombinuje tuhosť s flexibilitou.To sa vykonáva 3D tlačou polymérových vrstiev na tenké, flexibilné polykarbonátové dosky.Úpravou procesu tlače je možné urobiť polymér flexibilným tam, kde je to potrebné - takže sa môže ohýbať s polykarbonátovou matricou - ale inde vykazuje rôzne stupne tuhosti.
Podľa správy môže byť malá flexibilná kostra vyrobená pomocou bežnej 3D tlačiarne "za zlomok nákladov na výrobu tejto konštrukcie".Túto základňu kostry potom možno spárovať s elektronikou podobnou Lego a vytvoriť tak kompletného robota.
V súčasnosti trvá tlač a zostavenie takéhoto robota menej ako dve hodiny.Napriek tomu teraz vedci vyvíjajú plne automatizovanú montážnu linku na zostavenie celých „rojov“ robotov, ktoré budú spolupracovať pri plnení úloh, ako je vyhľadávanie preživších na miestach katastrofy."Dúfame, že tieto flexibilné kostry povedú k vytvoreniu novej triedy flexibilných, biologicky inšpirovaných robotov," povedal profesor Nick Gravish, hlavný autor výskumnej práce."Chceme uľahčiť výskumníkom na celom svete vytváranie mäkkých robotov."
Článok bol nedávno publikovaný v časopise Soft Robotics.